Colocando a tampa na garrafa: por dentro das ambições robóticas da P&G

Sep 16, 2023

Por Timothy Aeppel

CINCINNATI/TABLERS STATION, WV (Reuters) - A Procter & Gamble Co pode ser mais conhecida por sabão em pó e pasta de dente, mas seu ingrediente secreto é, sem dúvida, descobrir como fazer coisas como colocar dois frascos vermelhos de loção para a pele Olay em blisters o mais barato possível. e com a maior precisão possível.

Essa tarefa atualmente é feita manualmente em suas fábricas.

Mas num dos laboratórios secretos de robótica do conglomerado, nos arredores de Cincinnati, os investigadores programaram um robô para fazer o trabalho.

É uma manobra surpreendentemente complicada para uma máquina. O braço do robô retira duas garrafas de cada vez de uma caixa e as coloca nas covinhas com os rótulos voltados para frente, para que fiquem visíveis quando a embalagem for selada.

“Essa é a chave – orientar exatamente os rótulos”, disse Mark Lewandowski, diretor de inovação robótica do centro global de engenharia da P&G, apontando para a linha de testes que ele montou dentro das instalações. “Estaremos lançando isso nos próximos um ou dois meses” nas fábricas da P&G, disse ele.

Muitas empresas fabricam bens de consumo. No entanto, são aqueles que conseguem torná-los mais atractivos para os consumidores, e fazê-lo o mais barato possível, que se saem melhor.

Nesse sentido, a P&G é um modelo e a utilização de automação e robôs de alta velocidade é a chave do seu sucesso. A P&G é o maior fabricante mundial de bens de consumo e domina muitos dos seus negócios. Por exemplo, analistas estimam que a marca Bounty representa 40% de todas as toalhas de papel vendidas nos Estados Unidos. Os investidores apreciam os seus lucros e dividendos constantes. A empresa aumentou seus dividendos por 65 anos consecutivos.

Na verdade, a P&G é conhecida principalmente como especialista em branding, e não como projetista de máquinas de fábrica. Mas o desenvolvimento de peças-chave de sua própria automação ajudou-a a competir em negócios onde é essencial reduzir frações de centavo no custo de fabricação de cada fralda Pampers e lâmina de barbear Gillette.

E a pressão para cortar custos é mais forte do que nunca. Tal como outros fabricantes, a P&G está a promover aumentos de preços para compensar o aumento nos custos de matérias-primas e de transporte.

“Em negócios de commodities como o da P&G, o preço é tudo”, disse David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que estuda o impacto da automação. “Para esse tipo de negócio, você precisa de escala e eficiência”, e isso significa permanecer na vanguarda da tecnologia de produção.

COLOCANDO EM UMA CAIXA

O laboratório de Lewandowski, situado num edifício de tijolos indefinido cercado por centros comerciais suburbanos, trabalha com robôs que podem acabar em uma fábrica em qualquer uma das seis principais unidades de negócios da P&G. O robô que manuseia garrafas Olay, por exemplo, foi desenvolvido como parte de um desafio maior de criar máquinas e garras que possam manusear garrafas e tubos de diversos formatos e tamanhos e colocá-los em embalagens cada vez mais complexas.

“Todo mundo fala sobre o desafio da Amazon – agarrar e escolher”, disse Lewandowski, referindo-se ao gigante do varejo online. Mas para a P&G não basta apenas colocar uma garrafa em uma caixa.

Os designers de produtos de consumo estão constantemente sonhando com novos formatos e tamanhos de recipientes, às vezes adicionando recursos como bicos ou tampas de fixação, para ajudar os produtos a se destacarem nas prateleiras dos supermercados. Isso pode significar ajustes dispendiosos nas máquinas sempre que uma linha muda para um novo produto.

A pandemia de COVID-19 acelerou o desenvolvimento de alguns novos sistemas automatizados. Em muitas fábricas da P&G, observou Lewandowski, grupos de trabalhadores horistas reúnem-se - muitas vezes ombro a ombro - para montar sortimentos especiais ou expositores de papelão que destacam os produtos no final dos corredores dos supermercados.

“As pessoas ainda são a máquina definitiva” para esse trabalho, disse ele. Mas, no ano passado, ele encontrou maneiras de automatizar ainda mais esse processo – em parte para ajudar no distanciamento social. Este esforço para automatizar este trabalho manual deverá continuar para além da pandemia, observou ele, porque as fábricas da P&G estão a lutar para encontrar trabalhadores dispostos a realizar estes trabalhos em mercados de trabalho apertados.